“Maaltijdboxen zijn ook op events een blijver”

De visie van Bart Vandendooren van Gourmet Invent

Nu de coronacrisis zo goed als achter de rug is en de eventindustrie bijna weer op volle toeren draait, vroegen wij ons af welke evoluties er allemaal hebben plaatsgevonden binnen de cateringindustrie. Heeft corona voor een nieuwe wind gezorgd, een andere aanpak? Heeft de crisis voor andere verwachtingen bij de klant gezorgd en welke toekomst is er voor eventcatering? We hadden hierover een gesprek met Bart Vandendooren van Gourmet Invent.

Aangepaste aanpak in post-coronatijdperk

Tekort aan personeel

“We komen van niks naar alles op een heel korte periode”, begint Bart zijn verhaal. “Het grote probleem momenteel is echter dat we zeer moeilijk personeel vinden. En dat probleem heeft iedereen, ook de eventbureaus. Hierdoor dreigen de personeelskosten hoger te worden, terwijl de afspraken met de klant al gemaakt zijn. Door transportproblemen worden sommige producten ook duurder en schaarser, een onrechtstreeks gevolg van de crisis. Ik spreek voornamelijk over producten die niet van hier komen zoals exotische vissoorten, scampi’s, Aziatische producten … Supermarkten zijn steeds blijven boomen, maar ook daar zijn er problemen op het vlak van aanvoer dus delen wij mee in de klappen. Daarom moeten wij nu soms events weigeren.”

Bij Gourmet Invent werken een 55-tal mensen fulltime. “De rest halen we bij de gekende huizen die horecapersoneel aanleveren zoals KitchenStaff, Flying Service, Mise en Place en SilverTie. Tijdens de crisis was er voor die werknemers geen werk in de horeca en zijn zij andere oorden gaan opzoeken en nu de vraag ontploft, is er een groot tekort. Ik hoop dat dit betert maar momenteel moet ik dus sommige vragen weigeren. Ik verwacht dat die situatie zal aanblijven tot eind dit jaar en het zal tijd vragen voordat deze scheve situatie rechtgetrokken wordt.”

Samenwerking

Gourmet Invent heeft twee grote activiteiten: B2B Corporate en B2B Hospitality (VIP-catering op sportieve en culturele manifestaties waaronder 5 vaste contracten bij voetbalclubs). Wat het eerste luik betreft, is er een serieuze revival. “Bedrijven worden terug actief. Ze willen terug verbinding krijgen met hun personeel, met hun klanten. Het zijn vooral events voor maximum 300 personen, hele grote events zullen pas tegen januari 2022 heropstarten, geloof ik. We kunnen echter, door het personeelstekort, niet alle aanvragen positief beantwoorden. Tenzij we kunnen rekenen op de hulp van een concurrent. Dat zie je vandaag toch meer dan vroeger.”

Nieuwe marktsegementen

"In december 2020 verhuisde Gourmet Invent van Gent naar een pand in Nazareth, naast de Oudenaardsesteenweg. Op de nieuwe locatie hebben we drie activiteiten onder één dak, ieder met zijn eigen flow, maar met één team: Steamplicity (budget convenience catering), Tom & Della’s (premium convenience catering) en Gourmet Invent (event catering).

steamplicity

Steamplicity was een bestaand concept van Compass Group Belgium, sinds 2019 eigenaar van Gourmet Invent en bekend voor zijn grootschalige catering in bedrijven, scholen en zorginstellingen. “Aan de basis gaat het om een unieke, culinaire technologie die ons toelaat verse maaltijden in een paar minuten gaar te stomen”, vertelt Bart daarover. “De maaltijden worden op voorhand klaargemaakt in onze productiekeuken, vervolgens verpakt op een assemblagelijn en ten slotte, in bulk of individueel, afgeleverd aan onze klanten (scholen, zorgcentra …). De korte regeneratietijd (dankzij het gepatenteerde stoomventiel) en de korte tijd tussen bereiding en consumptie zorgen ervoor dat alle ingrediënten hun authentieke smaken en voedingswaarden behouden.”

Tom & Della’s

“Het evenementiële luik lag, net als de dienstverlening aan scholen en de bedrijfscatering via Compass, in het begin wel op zijn gat. De enige bron van inkomsten waren de ziekenhuizen. Maar Compass moest wel nog een minimum aan dienstverlening aan bedrijven voorzien, zoals het leveren van sandwiches. Daarop vroeg Compass ons om een salade te ontwikkelen die overal kan worden aangeboden. Het resultaat was een premium salademerk, Tom & Della’s, ontstaan door corona en in volle crisis. Deze salades worden elke dag vers en met de hand bereid door echte chefs, in ons atelier, met echt goede producten. Enerzijds leveren we het aan bedrijven en ziekenhuizen, anderzijds aan het foodservicekanaal zoals Lunch Garden en Autogrill. Compass ontwikkelde er meteen een blits logo voor en een unieke verpakking. Zo hebben wij een nieuw marktsegment ontwikkeld dat blijvend is. Bovendien zijn de salades inmiddels ook aangevuld met een warme productielijn.”

maaltijdboxen

Een grote evolutie in ingrediënten is er sinds begin 2020 niet geweest. De grote evolutie tijdens de coronacrisis, stelt Bart, is de introductie van de maaltijdboxen. “Ineens begon iedereen allerhande boxen te maken: aperitiefboxen, experienceboxen, eindejaarsboxen, valentijnsboxen, noem maar op. Ik denk wel dat dit fenomeen blijvend is. Want ik geloof ook dat de eventindustrie hybride-events heeft omarmd, niet als vervanging van maar als aanvulling op live events. Die boxen, een compleet menu inclusief dranken, worden dan opgestuurd naar deelnemers die niet live op het event aanwezig kunnen zijn. Dit concept gaat zeker ook blijven bestaan in de congreswereld, vermits internationaal reizen voor deelnemers nog niet meteen voor morgen is. Vroeger werden broodjesmaaltijden met een saladebuffet aangeboden, vandaag vragen de organisatoren naar die boxen. Maar ook hier zijn er leveringsproblemen, vooral dan in de verpakkingsindustrie (karton).”

Verwachtingen organisatoren & gasten

“Opvallend is dat beide groepen tegenovergestelde verwachtingen hebben”, stelt Bart. Een bureau wil zijn event vooral covid-safe houden en alle opgelegde regels naleven. De klant daarentegen wil zoveel mogelijk ontsnappen aan die regels en wil terug netwerken. De verwachtingen liggen dus anders.”

 Seated dinners worden versterkt door open keukens

Daarnaast is het concept veranderd. “Vroeger waren 3 op de 4 aanvragen voor een walking dinner, vandaag wil de meerderheid een seated dinner omdat daarbij die regels veel beter gecontroleerd kunnen worden. Er wordt ook meer aandacht besteed aan kwaliteit en het mag wel wat kosten. Een 4-gangenmenu is het minimum. Dit kan ook wel te maken hebben met het feit dat de groepen kleiner zijn én dat het al een tijdje geleden is dat men een event heeft georganiseerd. Seated dinners worden versterkt door open keukens. Ook showcooking is een blijvertje.”

Optimalisatie keukenprocessen

Corona is voor Gourmet Invent niet alleen een vloek, maar ook een zegen geweest. “We hebben een nieuw softwarepakket aangekocht, Reflex genaamd, om ons kostenproces beter onder controle te houden”, aldus Bart. “Alle data van ingrediënten van Tom & Della’s en Steamplicity, twee gestandaardiseerde concepten, moesten daarin gestopt worden. Tijdens de crisis hadden we daar de tijd voor. Door die tijd die we gekregen hebben, zijn we er sterker uitgekomen. We hebben ook synergieën gezocht tussen de drie activiteiten die hier plaatsvinden.”