Uitstervend beroep, maar groeiend respect

Ten Huize Van Keurslager Somers (Boechout)

Een viervoudige winnaar van de Kristallen Kroon (wedstrijd van Belgische Keurslagers vzw) is geen gewone slagerij. Ben Somers viel in 2023 in de prijzen met zijn boerenpaté, maar had ook al eerder succes met zijn chipolata, hespenworst en préparé. Delicatesse sprak met de bekroonde slager over zijn slagerij, het Keurslagerlidmaatschap en de sector. "Slager lijkt wel een uitstervend beroep, maar het groeiende respect van de klant voor de overblijvers doet deugd." 

Geschiedenis

Tiener in de slagerswereld

Het slagersvak wekte al vroeg de interesse van Ben Somers. “Als 13-jarige begon ik al in de stiel. Ik leerde niet enkel op de schoolbanken, maar ook in het atelier van Dennis Van Oystaeyen. Hij was een van de eerste Keurslagers en was toen ook al gevestigd in de Heuvelstraat (Boechout). Toen ik mijn vrouw, die familie heeft in de tuinbouw, leerde kennen, ben ik even ook in die sector aan de slag geweest.”

Overname, vernieuwing en uitbreiding

De eigen slagerij kwam er in 2010. “Drie jaar eerder was mijn leermeester helaas overleden. Zijn kinderen hadden geen zin om de zaak over te nemen, waardoor wij met hen een overname-overeenkomst konden sluiten. We hebben vervolgens in 2012 ook de zaak vernieuwd, want de stijl was wat gedateerd en ook de koeling kon een update gebruiken.”

Tien jaar later bestonden er al plannen voor uitbreiding en toen het aanpalende handelspand te koop kwam, twijfelden Ben en zijn echtgenote niet lang. “We kochten het extra stuk bij omdat uitbreiding nu eenmaal noodzakelijk was. We hebben toen zorgvuldig uitgekiend waar we alles optimaal zouden kunnen plaatsen. Uiteindelijk konden we zo de werkplaats en -ruimte verdubbelen. De winkelruimte is daarnaast ook nog eens met de helft uitgebreid.”

INRICHTING

“Met een forse uitbreiding is de winkelruimte nu opgevat in een U-vorm met grote toonbanken rechts, voor en links. De klanten komen langs de rechterdeur binnen en doorlopen de U-vormige weg om dan via de kassa aan de linkerzijde de winkel te verlaten. De nieuwe inrichting maakt dat wij onze producten veel beter kunnen presenteren. Ieder product kan zo bij de klanten in het oog springen.” Meteen bij de inkom links staat ook nog een koeltooghoek met daarin de kant-en-klare meeneemmaaltijden. Centraal in de U-vorm staat een moderne zitbank met daarbij ook een koffiemachine, waar klanten even kunnen verpozen onder het genot van een koffietje. In die nabijheid zit er ook een koeltoonbank met kaas. Aan de linkerzijde zit de viskoeltoog en nog een assortiment groenten en fruit.

PERSONEEL

Voor de vaak grote werklast steunt Keurslager Ben Somers op een team van ongeveer 20 medewerkers. “Het is niet eenvoudig vandaag de dag om correct technisch geschoold personeel te vinden. Veelal leiden we zelf de mensen beetje voor beetje op. In de winkel en voor de minder cruciale posten kunnen wij gelukkig ook een beroep doen op een aantal studenten of flexi-jobbers. Wat mij verbaast, is dat de bezetting daadwerkelijk vaak slechts 80% bedraagt. Ik had dat ergens gehoord, maar nu we het zelf ervaren, realiseer ik me pas dat het echt zo is.”

KEURSLAGERS

Decennia lid

Zoals eerder vermeld, was de vorige eigenaar/slager, Dennis Van Oystaeyen, een Keurslager van het eerste uur. Ook bij Ben Somers was er geen enkele twijfel over die organisatie. "Keurslager is hét bewijs dat wij de lat hoger leggen. Ik ben ervan overtuigd dat het lidmaatschap zeker in het begin bij de overname heeft geholpen om aan klanten te tonen dat de gekende kwaliteit behouden zou blijven."

Kristallen Kroon

Bij een eerste deelname van Ben Somers aan de ‘Kristallen Kroon’ – een wedstrijd onder Keurslagers waarbij telkens rond een bepaald product wordt gewerkt – viel hij meteen in de prijzen. “Keurslagers overtuigde mij in 2014 om mee te doen, en onze chipolata werd direct bekroond. Die was ook gebaseerd op oeroude recepten van Dennis. Vervolgens scoorden we ook in 2018 met hespenworst en in 2021 met préparé. Ook die op basis van de oude recepten. Leuk is wel dat we vorig jaar opnieuw ook scoorden met onze boerenpaté, die een eigen ontwikkeld recept is. Zowel onze traditionele als onze nieuwe vleesproducten vallen dus in de smaak.”

"De Kristallen Kroon heeft ons geen windeieren gelegd"

De vier Kristallen Kronen pronken dan ook trots op de toonbank van de slagerij. “Het is altijd leuk om in de prijzen te vallen en we merken ook dat dat bij de klanten resoneert. De deelname aan de wedstrijd vergt wel wat inspanningen, maar de Kristallen Kroon heeft ons geen windeieren gelegd.”

Sterk merk

“Keurslager is een sterk merk”, klinkt Ben overtuigend. "De uitstraling is een voordeel, maar het gaat verder." We hebben geregeld regionale vergaderingen waarbij je met collega’s-Keurslagers kennis kunt uitwisselen. Door de geografische spreiding van de Keurslagers ben je ook nooit met je rechtstreekse concurrent aan het praten, waardoor je elkaar en niet de competitie slimmer maakt. Bovendien krijgen we ook korting via Keurslager, worden we ondersteund op wettelijk en publicitair vlak …”

KEURSLAGERS
Een Keurslager verbindt er zich toe om als gediplomeerde, ambachtelijke en zelfstandige slager met zijn vrijwillig lidmaatschap van Belgische Keurslagers vzw te voldoen aan strenge kwaliteitseisen. De organisatie zorgt met een jaarlijkse doorlichting van elke slagerij voor een keurrapport. De vzw behartigt ook de belangen van haar leden. Daarnaast biedt Keurslager ook de mogelijkheid om bij te scholen op alle vlakken: productkennis, management, personeel, verloning ... Bovendien hebben Keurslagers de gelegenheid om in de maandelijkse, regionale werkgroepvergaderingen andere leden te ontmoeten en kennis, recepten en ideeën uit te wisselen. Als sparringpartners maken Keurslagers elkaar zo beter. Ook de jaarlijkse nationale wedstrijd 'Kristallen Kroon' is een netwerkgelegenheid, naast het wedstrijdelement waarin Keurslagers het tegen elkaar opnemen rond een bepaald product en een professionele jury de winnaar verkiest. Verder kunnen Keurslagers ook steeds bij de organisatie terecht op het vlak van marketing en communicatie.

Webshop versus ontmoetingsplaats

Zoals zoveel slagers ging ook Ben Somers tijdens de coronaperiode online. “Logisch ook want in die situatie waren veel mensen nog bang om buiten te komen. Ook lang daarna bleef die schrik er wel inzitten. In dergelijk klimaat was de webshop natuurlijk een instant succes. Ook vandaag heeft die nog steeds zijn nut. Zeker in het weekend wordt de digitale weg druk gebruikt. Op zondag wordt zelfs 30% van onze omzet zo behaald.”

Daarnaast is Ben nog steeds een grote believer van de fysieke winkel. “Zeker voor een gemeente als Boechout – met 13.000 inwoners – is onze slagerij ook een stuk sociale ontmoetingsplaats. Klanten uit de gemeente, maar ook uit de omliggende dorpen als Mortsel en Lint, komen bij ons een praatje slaan met elkaar. Wij hameren ook op een vriendelijke en familiale benadering door onze medewerkers. Zonder een buurtcafé te worden, vervullen wij zo ook wel onze maatschappelijke rol.”

GROEIEND RESPECT

Die rol wordt door de klanten ook wel gerespecteerd, vindt Ben Somers. “Slager lijkt vandaag wel een uitstervend beroep. Om de haverklap komen berichten van slagers die er de brui aan geven, slagerijen die geen overnemer vinden… Gelukkig zijn er ook nog slagerijen die op post blijven om hun klanten te bedienen. Ik heb de indruk dat de klanten dat ook weten te appreciëren. Dat groeiend respect van de klant voor de overblijvers doet deugd. Wij verdienen er natuurlijk ons brood mee, maar dat respect geeft nog extra voldoening."

TOEKOMST

In een glazen bol staren is nu niet meteen dé bezigheid van slagers; die hebben daarvoor ook nauwelijks de tijd. Toch weten zij heel goed wat in hun winkel en sector leeft.

Tweeverdieners voeden

“Een van de beste zaken die we ondernamen – naast deelname aan de Kristallen Kronen – is het aanbieden van bereide maaltijden. Vandaag zijn er veel gezinssituaties waarin ofwel beide ouders uit werken gaan, ofwel een ouder alleen staat. In beide gevallen is er vaak weinig tijd om te koken, dus dan zijn die bereide schotels zeer welkom, zoals we merken in onze eigen winkel.”

Vooruitdenken

Als Ben Somers voor zichzelf iets mag wensen in de toekomst, wil hij graag wat extra tijd. “De slagerij en winkel runnen is een hele drukke bezigheid. Terwijl het net belangrijk is om verder dan morgen te kunnen vooruitkijken en plannen. Maar daarvoor ontbreekt dus vaak de tijd. Gelukkig laat ik mij daardoor niet tegenhouden. Ik denk voortdurend na over extra infrastructuur die ons moet toelaten het werken makkelijker te maken. Het is belangrijk om niet te blijven stilstaan, en maken dat je beter gewapend de toekomst tegemoet kunt gaan."