"Met Sodexo marktleider worden in duurzame voeding"

Een gesprek met de nieuwe ceo Caroline Aelvoet

Caroline Aelvoet is als nieuwe CEO van Sodexo blij dat ze al lang in dienst is bij Sodexo en dat ze eerder onder meer de rol van hr-directeur op zich nam. Dat helpt haar in haar huidige functie. De wijzigingen die ze graag zou zien in de nabije toekomst, zijn: prio voor veggie, minder voedselverspilling en meer customer experience in de bedrijfsrestaurants. De belangrijkste uitdagingen liggen in het omgaan met de nieuwe businessmodellen en het gebrek aan flexibiliteit van de arbeidsmarkt. Haar doel: erkend worden als marktleider in duurzame voeding.

Hr-achtergrond grote troef

Caroline Aelvoet volgde op 1 september 2023 Michel Croisé op als CEO van Sodexo On-Site Services, het deel van Sodexo dat facilitaire diensten levert bij bedrijven, zorginstellingen, scholen enzovoort. "Ik heb al meerdere functies opgenomen bij Sodexo, waardoor ik een brede kijk heb. Ik ken de verschillenden diensten goed en de issues die er spelen. Dat vergemakkelijkt het allemaal wel", vertelt Aelvoet ons. Ze is al vijftien jaar aan boord bij Sodexo, begon er als legal counsel en werkte daarna op andere departementen binnen het bedrijf.

Haar laatste functie was die van hr-directeur. "Dat is toch wel een meer dan belangrijke troef nu in mijn rol als CEO. Sodexo besteedt veel aandacht aan het welzijn van zijn mensen. Dankzij mijn hr-achtergrond ben ik me terdege bewust van het feit dat zij ons hoogste goed zijn en begrijp ik zeer goed wat er allemaal speelt op menselijk vlak."

"In plaats van één keer per week een veggiemenu, zou een betere formule zijn: elke dag veggieopties waar je proteïnen kan aan toevoegen"

Vegan default menu

Welke diensten precies biedt u aan on site?

"Sodexo werkt altijd gedecentraliseerd, wat betekent dat we met teams ter plaatse werken bij onze klanten. We hebben wel standaardconcepten maar omdat elk bedrijf of instelling wel een specifieke vraag heeft, werken we telkens een pakket op maat uit. Dat we een IFM-speler (integrated facilities management, n.v.d.r.) zijn, is onze kracht. Wij willen onze klanten ontzorgen zodat hún werknemers zich kunnen focussen op hun eigen specifieke taken. U kunt het zo gek niet bedenken of we zijn ermee bezig", lacht Aelvoet.

Waar streeft u naar in uw services bij de klanten?

"We willen een nog grotere rol spelen op het vlak van duurzame voeding. Ik droom van een vegan default menu, want de productie van voedsel heeft een grote uitstoot. In plaats van één keer per week een veggiemenu (naast nog andere opties), zou een betere formule zijn: elke dag veggieopties waar je proteïnen kan aan toevoegen. Wij testen dat op onze hoofdzetel volop uit. Maar bij de klanten is er nog veel werk aan de winkel. Sommigen nemen wel al duurzame voeding op in hun lastenboeken, terwijl anderen de proteïnebehoeften juist nog vergroten."

"Sodexo streeft er ook naar dat er minder voedsel wordt verspild aan het einde van de keten. Er valt stilaan een gunstige evolutie op te merken, maar we moeten ons de vraag stellen of het nog van deze tijd is dat klanten wensen dat het volledig menuaanbod beschikbaar blijft tot het einde van de shift …"

"Wat ook on site speelt, is dat werknemers – als ze dan al naar kantoor komen – extra beleving willen omtrent eten en koffie/thee. En vermits de war for talent woedt, beseffen werkgevers dat de employee experience best opgelift wordt. Sodexo kan hen op het vlak van 'beleving rond voedselmomenten' ondersteunen en hun werknemers in de watten leggen", vat Aelvoet het derde punt samen.

Moet betaalbaar blijven

Wat zijn de belangrijkste uitdagingen voor Sodexo om dat allemaal te realiseren?

"De nieuwe businessmodellen – lees: woensdag en vrijdag komen mensen in een white-collaromgeving niet meer naar kantoor en is er minder volk in het bedrijfsrestaurant – moeten betaalbaar blijven. Nu is het zo dat in onze sector geen halftijdse contracten bestaan. Dat gebrek aan flexibiliteit van de arbeidsmarkt en het hoge absenteïsme in combinatie met die businessmodellen, creëert nog meer druk op de war for talent."

Op onze vraag of de digitalisering en de verkoopprijzen ook geen uitdagingen vormen – Michel Croisé stipte beide zaken aan een jaar geleden – antwoordt Aelvoet: "Digitalisering blijft inderdaad een aandachtspunt. We blijven verder inzetten op apps. Maar het effectieve gebruik door de werknemers ligt eerder aan de lage kant. De keuzevrijheid op het moment dat ze hun pauze nemen, het 'eerst zien', blijft een belangrijk punt. Liever dat dan op voorhand te moeten beslissen."

"En wat de verkoopprijzen van een menu en een lekkere koffie betreft: die staan inderdaad al eens onder druk. Toch beseft de werkgever dat hij moet blijven subsidiëren opdat zijn mensen van een kwalitatief aanbod kunnen blijven genieten. Daarenboven is hij bereid te investeren in zaken waarmee hij kan scoren om zijn medewerkers in dienst te houden."

"Zorginstellingen vinden geen personeel: waarom kunnen wij een aantal taken niet uit handen nemen? Sodexo kan bijvoorbeeld het eten aan bed brengen, toch?"

Duurzame voeding, ontzorging en partnerships

Wat zijn de voornaamste doelstellingen voor Sodexo op korte termijn?

"We hebben de absolute ambitie om als marktleider erkend te worden in duurzame voeding. Ten tweede moeten we de routines en processen van voor corona herdenken. Het is tijd om een aantal zaken te evalueren. We mogen niet bang zijn om onszelf in vraag te stellen."

"We willen bij onze klanten ook echt quality-of-lifeservices brengen. Al wat niet tot hun corebusiness hoort, kunnen wij voor hen doen. Om een concreet voorbeeld te geven. Zorginstellingen vinden geen personeel: waarom kunnen wij een aantal taken niet uit handen nemen? Zodat zij zich kunnen focussen op de zorgen van de patiënt. Sodexo kan bijvoorbeeld het eten aan bed brengen, toch?"

"Een derde doelstelling die ik zeker wil belichten, is het opzetten van partnerships. We moeten het water niet zelf uitvinden. Partners kunnen ons stukjes aanbieden waar wij naar op zoek zijn. Zo creëren we ecosystemen. Partners dus die ons helpen in het kader van integrated facility management. Denk bijvoorbeeld aan een partner die ons kan helpen met digitale middelen."

CEO en mama

Als u mij toestaat een meer persoonlijke vraag: ik las in het persbericht dat Sodexo inzet op gender equality op het vlak van managementfuncties. Zal u dankzij uw vrouwelijke kwaliteiten een bepaald accent leggen?

"Ik denk niet dat ik als vrouw iets heb wat impact zal hebben op hoe ik de job zal uitoefenen", lacht Aelvoet. "Het feit dat ik hr-directeur was zal wel een stempel drukken. Die achtergrond heeft me heel veel inzicht gegeven omtrent de noden van onze werknemers. En het feit dat ik al vijftien jaar werkzaam ben bij Sodexo, creëert uiteraard een sterke band met het bedrijf. Dat scheelt."

"Ik ben een jonge mama met drie jonge tieners. Dat zal wél een impact hebben. En meer bepaald het feit dat ik mijn rol als CEO kan combineren met mijn rol als moeder. Ik zou niet graag alleen CEO of alleen moeder zijn. En ik ben Sodexo erkentelijk dat ik beide rollen mag invullen zoals ik wil. Als een bedrijf je de kans geeft, kan je je dromen op werk- en privévlak realiseren."

Verhuis naar centrum Brussel

Sodexo is heel erg bezorgd om het milieu en de CO₂-uitstoot. Vandaar dat het bedrijf zelf het goede voorbeeld geeft door op kantoor van veggiemenu's te vertrekken waar proteïnen kunnen aan toegevoegd worden (zie hoger). Begin 2024 verhuist Sodexo van Elsene naar hartje Brussel in de Ravensteinstraat. Dan kunnen de bedrijfswagens aan de kant geschoven worden om op het werk te geraken. Want de nieuwe stek ligt vlakbij het station Brussel-Centraal. Sodexo investeert dan fors in treinabonnementen.