La qualité bien de chez nous
Les consommateurs optent de plus en plus pour des légumes cultivés localement, tels que des tomates, des poivrons, des laitues et des poireaux frais. Rik Lanckriet est producteur de laitues depuis plus de 20 ans, un métier qui n'a plus de secrets pour lui. Chaque jour, ce producteur de Flandre occidentale se lève pour nous offrir ses meilleures laitues cultivées dans ses magnifiques serres. "Nous produisons environ 850.000 laitues par an, c'est une passion que j'ai développée seul", explique Rik en nous faisant visiter les serres.
là où TOUT A COMMENCÉ
Grandir au fil des ans
Alors que le vent souffle sur nos campagnes et que les champs en friche sont balayés de volutes de poussières, les serres du producteur de laitues Rik Lanckriet à Wingene sont un endroit où il fait bon se promener. "Ce terrain appartenait à mon père, j'ai moi-même commencé à y cultiver des légumes en 1988. À l'époque, il s'agissait principalement de tomates en été et de laitues en hiver", explique Rik. "En 1991, la première extension des serres a suivi, puis une seconde quatre ans plus tard. En 2003, la section arrière a été ajoutée et, à partir de ce moment-là, l'accent a été mis entièrement sur la laitue. Au total, cela représente une superficie de 16.000 m²."
Originaire d'une famille d'agriculteurs
"Dans notre famille, on a la main verte, j'oserais même dire que c'est carrément inscrit dans nos gènes. Mon père a toujours eu des porcs à la maison parentale, à quelques kilomètres de là, associés à des cultures extérieures pour l'industrie. Entre-temps, les porcheries ont disparu et la culture en plein air a également été arrêtée, car ma sœur utilise désormais l'espace pour cultiver des fraises en serre", poursuit Rik. "Mon épouse est aussi un maillon important. Le matin, elle aide à la récolte et, en plus, elle est la touche-à-tout administrative en coulisses."
DU champs À LA criée
Fraîcheur garantie
"Sous le label de qualité Flandria, nous fournissons des laitues fraîches et croquantes pour la marque FineFleur. A 6 heures du matin, nous commençons la récolte et à 7h30, nous faisons savoir à la criée REO combien de caisses de laitue nous pouvons livrer le matin-même. Pendant que nous coupons, nettoyons et emballons les salades, à 8 heures, la vente à la criée commence. Lorsque j'arrive à la vente aux enchères vers 10 heures, nous savons déjà combien de caisses iront à tel ou tel acheteur. Peu de temps après, les laitues vendues sont ramassées par les clients. Nous pouvons donc dire que grâce à la production locale, la fraîcheur est garantie à tout moment", poursuit Rik. "En moyenne, nous récoltons 2.000 m² par semaine, soit entre 800.000 et 900.000 salades par an, le tout en pleine terre, selon la méthode de culture traditionnelle. Lorsque je prendrai ma retraite, il n'y aura pas de garantie d'un successeur, si bien que je n'envisage pas vraiment d'investissements majeurs pour convertir complètement les serres. Je compte encore travailler pendant au moins 6 à 7 ans et ensuite je verrai ce qu'il adviendra de la récolte."
Nous récoltons en moyenne 2.000 m² par semaine, soit entre 800.000 et 900.000 laitues par an
une équipe bien rôdée
"Chaque matin, tout le monde est sur le pont pour que les têtes de laitue arrivent à temps dans la zone de sécurité. Heureusement, nous sommes maintenant une machine bien rodée et tout fonctionne comme sur des roulettes. Une personne coupe les laitues. Elles sont amenées à l'intérieur par un tapis roulant, où trois travailleurs s'affairent à vérifier, couper et placer toutes les laitues dans des caisses. Après avoir été rincées, les caisses sont transportées vers la dernière personne, qui les recouvre d'une bâche et les empile sur des palettes, une par une. Il y a donc cinq travailleurs ici chaque jour."
Conditions idéales
"La laitue est cultivée dans les serres toute l'année, à l'exception d'un mois. Je laisse les champs vides pendant un mois à la mi-août, puis je reprends la culture à la mi-septembre. Bien entendu, le processus de croissance prend beaucoup plus de temps en hiver que pendant les mois d'été. En novembre ou décembre, le temps de croissance atteint trois mois, alors qu'en mai ou juin, il est d'à peine cinq semaines. Les meilleurs mois sont de février à juin, car le soleil est plus généreux et les jours rallongent. Pour les légumes qui dépendent fortement de la lumière, c'est un facteur important", explique Rik.
"Le cahier des charges de Flandria établit une liste stricte de caractéristiques de qualité qui garantissent que notre laitue est de première qualité, cultivée de manière durable et sûre sur le plan alimentaire. Nous visons toujours un poids compris entre 450 et 550 grammes, avec un maximum de cinq veines à la base et, bien sûr, une tête dense avec un aspect frais. Et la meilleure température de stockage ? Idéalement autour de trois degrés, comme dans un réfrigérateur, pour que les feuilles restent fermes et fraîches."
